El Sistema Solar

El sistema solar es una estructura compleja, compuesta por diversos cuerpos:

• El Sol
• Ocho planetas con sus respectivos satélites
• Los planetas enanos
• Asteroides
• La nube de Oort (un enjambre de cometas que envuelve el sistema)
• El cinturón de Kuiper (se sospecha que existe entre la nube de Oort y estaríaformado por planetas de muy pequeño tamaño).
• Material interplanetario de miles de planetas menores y meteoritos.

Estos cuerpos están ligados al sistema por la gravedad.
Se cree que este sistema se formó hace 4600 millones de años por la reunión acumulativa de una nube giratoria de gas y polvo que también dio origen al Sol. La gravedad fue la fuerza dominante durante el proceso formativo y en un momento dado se originaron núcleos dentro de la nebulosa solar que más tarde dieron lugar a los planetas que conocemos.

Los planetas interiores
Los miembros de este grupo son planetas rocosos relativamente pequeños: Mercurio, Venus, Tierra, Marte. A pesar de su semejanza inicial tienen diferencias: Mercurio y Venus son altamente calientes, mientras que Marte durante la mayor parte del año es terriblemente frío.

Los planetas exteriores
Difieren mucho de los interiores. Están mucho más alejados del Sol, y son mucho mayores. Júpiter, saturno, Urano y Neptuno son planetas gaseosos gigantescos, sin superficies sólidas.

Los planetas enanos
En la actualidad, desde lo determinado por la Unión Astronómica Internacional (UIA) el 24 de agosto de 2006, Plutón, Ceres, Creonte y Eris o Xena son planetas enanos. En 2008 agregaron a Makemake y Haumea

Meteoros
También se mueven en órbitas alrededor del Sol millones de partículas diminutas llamadas meteoroides. Tienen el tamaño de granos de arena. Cuando un meteoroide entra en la atmósfera de nuestro planeta, se calienta a causa de la fricción y es destruido. Entonces el aire brilla y produce el efecto que conocemos como meteoro o “estrella fugaz”.
Los objetos mayores pueden sobrevivir y alcanzar intactos la Tierra. Se los llama meteoritos. Al alcanzar la Tierra pueden producir cráteres en su superficie.

Anillos planetarios
Los planetas gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno poseen sistemas de anillos. El más espectacular es el de Saturno.
Los anillos se componen de millones de partículas de hielo y polvo. No se ha entendido del todo la mecánica de los sistemas anulares, pero, especialmente en el caso de saturno, parece que las particulares anulares son retenidas en su lugar por pequeños satélites “pastores”.

Los cometas
Se los puede describir como “bolas de nieve sucia”. Se cree que se originan en la región conocida como nube de Oort, a aproximadamente un año luz de distancia del Sol.
Están constituidos por un núcleo que aparece como un punto brillante, rodeado de una nube de apariencia circular, transparente y débilmente luminosa, denominada coma (cabellera): cuando un cometa se acerca al Sol, parte del núcleo se evapora para formarla. Muchos cometas exhiben también una cola en forma de un largo haz luminoso, orientado siempre en dirección contraria al Sol.
A veces, los cometas se ven expulsados de la nube de Oort y caen hacia el Sol. La atracción gravitacional de un planeta puede atrapar al cometa en una órbita muy elíptica que lo llevará periódicamente a la proximidad del Sol ( es el caso del conocido cometa Halley, que tiene un periodo de 76 años).
Otros cometas pueden alcanzar órbitas parabólicas abiertas o hiperbólicas. Pasarán una vez cerca del Sol para perderse para siempre fuera del Sistema Solar.

El Sol

El Sol es una estrella, y centro del sistema. Los nueve planetas giran en torno a él en órbitas elípticas. Esta estrella es principal fuente de luz y calor de nuestro planeta, haciendo posible la vida en él.
Se compone principalmente de los gases hidrógeno y helio. En su centro hay un gran reactor nuclear cuya temperatura es de por lo menos 14 millones de grados.
El diámetro del Sol es de 1.392.000 km -109 veces el de la Tierra- y su volumen de 1.300.000 el de nuestro planeta.

Su superficie y atmósfera:
La superficie brillante del Sol se llama fotosfera. Está compuesta de millones de gránulos, cada uno de los cuales mide varios cientos de kilómetros de diámetro. La superficie del Sol cambia constantemente de aspecto, ya que cada uno de los gránulos tiene una vida media de diez minutos.
La parte situada por encima de la fotosfera es la cromosfera, de color rojo, y compuesta principalmente de hidrógeno. Normalmente es imposible apreciarla a simple vista, a causa de la proximidad de la fotosfera, mucho más luminosa. Sin embargo, se puede ver la cromosfera durante un eclipse total de Sol, cuando la fotosfera está tapada por la Luna.
En ocasiones salen disparadas de la cromosfera masas de hidrógeno ardiente denominadas protuberancias; tienen una longitud media de 100.000 km, y pueden ser muy breves o permanecer varias semanas.
La capa más exterior de la atmósfera solar es la corona, que se compone de gas de hidrógeno tenue a alta temperatura.

Mercurio

Es el planeta más cercano al Sol, por eso se convierte en un planeta difícil de ver, pues sólo aparece muy bajo, en el oeste tras el anochecer o, también bajo, al este antes del amanecer.
Mercurio es un planeta rocoso y árido cubierto de cráteres, algunos de los cuales miden más de 200 km de diámetro. Las temperaturas oscilan entre 425º C en el Ecuador y 159º en los polos. No posee satélites.

Otros datos:

• Diámetro: 4.880 km (0,38 veces el de la Tierra).
• Distancia al sol: 58 millones de km.
• Duración del año: 88 días terrestres.

Venus

Es el vecino más cercano de la Tierra y es casi siempre el astro más luminoso del cielo nocturno, aparte de la Luna. Al igual que ocurre con Mercurio, sólo se puede ver Venus a simple vista al amanecer o al anochecer. Es el planeta más caliente del sistema (a pesar de ser Mercurio el planeta más cercano al Sol, posee una atmósfera poco densa que no retiene el calor) y no posee satélites.
Su atmósfera, terriblemente tóxica, está compuesta principalmente de dióxido de carbono, en el que flotan nubes de ácido sulfúrico. El dióxido de carbono actúa como el cristal de un invernadero, que permite la entrada de la energía del Sol, pero apenas su salida.
Posee una superficie plena de sinuosidades, con planicies bajas, áreas montañosas, volcanes (fueron detectados 1600) y valles de fractura.
Los griegos llamaron Phosphorus a la estrella de la mañana y Hesperus a la estrella de la tarde, sin distinguir que eran un mismo planeta.
Más datos:

• Diámetro: 12.300 Km.
• Distancia al Sol: 108 millones de km.
• Duración del año: 225 días terrestres.
• Temperatura media: 464º C .

La Tierra

Es el mayor de los planetas interiores y el único capaz de sustentar la vida, como la conocemos.
Su atmósfera se compone principalmente de nitrógeno (78%) y oxígeno (21%). Dos tercios de su superficie están cubiertos de agua, que tiene una profundidad media de 3.700 km. La tierra se alza por encima de los océanos a una altitud media de 860m.

• Diámetro: 12.756 km.
• Distancia al Sol: 58 millones de km.
• Duración del día: 23,92 horas
• Duración del año: 365,25 días.
• Temperatura: -70 a 55º C.
• Satélites: 1 (la Luna).

Marte

Es el planeta más semejante a la Tierra. No posee agua líquida sobre su superficie, aunque el casquete polar norte está formado, aparentemente, por agua congelada. Posee una atmósfera tenue de dióxido de carbono. Su superficie es árida, cubierta de cráteres, grandes volcanes extinguidos y grietas profundas. El mayor volcán de Marte es el Monte Olimpo, que se levanta 22 km por encima de las planicies que lo rodean. Sondas revelaron rasgos semejantes a cauces que pueden haber sido formados por corrientes de agua en algún momento de la historia del planeta.
Cuando se acerca más a la Tierra (55 millones de kilómetros), Marte es después de Venus el objeto más brillante en el cielo nocturno, y presenta un color brilloso rojizo.
Cada 15 años se produce la unión de dos circunstancias que hacen que a Marte se le observe mejor pues está en oposición formándose una línea Sol-Tierra-Marte y a la vez se encuentra cerca de la Tierra. Es cuando el planeta llega al perihelio, en su mayor acercamiento al Sol, casi en oposición.
Marte tiene dos satélites pequeños: Phobos (Miedo) del cual se observa a la derecha la imagen obtenida por el Viking 1; y Deimos (Temor).

Diámetro: 6.786 km (0,53 veces el de la Tierra).
Distancia al Sol: 228 millones de km.
Duración del año: 1,88 años terrestres.
Temperatura: -137 a 37º C.

Júpiter

Es el quinto planeta en orden orbital y el mayor de los planetas del Sistema Solar.
En su atmósfera presenta varias franjas o cinturones. La rápida rotación del planeta, empuja en forma centrífuga su “ecuador”, produciendo una imagen claramente achatada.
Uno de los rasgos más distintivos es la Gran Mancha Roja, un ciclón permanente de su atmósfera.
En el centro de Júpiter hay un núcleo rocoso. Sobre éste hay capas de hidrógeno metálico (es decir, tan frío que es sólido) e hidrógeno líquido. La atmósfera exterior de Júpiter es principalmente de hidrógeno y helio, pero también contiene cantidades pequeñas de muchos gases diversos.
La atmósfera turbulenta y con muchos tipos de nubes de Júpiter es, por tanto, muy fría. Además de la gran abundancia de hidrógeno, predominan las moléculas que contienen metano, amoníaco y agua.
Se presenta muy luminoso a simple vista. Es considerado una especie de estrella ya que no llegó a constituirse definitivamente. Esto explicaría el hecho de que irradia hacia el espacio una energía equivalente a 2,5 veces la que recibe del Sol. Por este motivo, Júpiter es el centro de un mini sistema conformado por dieciséis satélites que giran en su entorno.
Los cuatro satélites más importantes son Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. El más notable de ellos es Ío, pues su superficie presenta grandes contrastes de colores: del amarillento al castaño oscuro y áreas blancas con manchas negras. Ío es sacudido por un vulcanismo impulsado por la dispersión de la energía del interior del satélite. En 1979, durante la misión del Voyager, diez volcanes estaban en erupción y, desde entonces, se han detectado otras erupciones. Los orificios emiten dióxido de azufre.
Cerca del planeta, la nave espacial Voyager, en sus investigaciones, descubrió un débil sistema de anillos. Se supuso que este material puede ser el resultado de la desintegración de pequeños satélites que se mueven dentro de los anillos, y que está en continua renovación.

• Diámetro: 139.892 km (11 veces el de la Tierra).
• Temperatura media: -150º C.
• Distancia al Sol: 778 millones de km.
• Duración del año: 11,86 años terrestres.

Saturno

Saturno, como Júpiter, es más gaseoso que sólido, y produce más energía que la que recibe del Sol. Es el sexto planeta y el segundo más grande del sistema solar.
La peculiaridad más conocida de Saturno es la de estar rodeado de un magnífico sistema de anillos, descubierto en 1610 por Galileo utilizando uno de los primeros telescopios, aunque el científico no descubrió que estaban separados del cuerpo del planeta.
Hoy se sabe que contiene más de 100.000 pequeños anillos, todos ellos girando en torno al planeta.
Posee por lo menos 18 satélites, entre ellos Titán, que tiene una densa atmósfera de nitrógeno. Otros de los más conocidos son Rhea, Dione, Tethys, Enceladus, Mimas, etc.
El centro de Saturno está compuesto de un pequeño núcleo rocoso. Sobre él hay una región de hidrógeno metálico, seguido de un profundo océano de hidrógeno líquido. La capa exterior del planeta está compuesta de gas de hidrógeno junto con algo de helio. También se han detectado pequeñas cantidades de los gases metano, amoníaco, etano y fosfina.

• Diámetro: 116.000 (9,41 veces el de la Tierra).
• Temperatura media: -180º C.
• Distancia al Sol: 1.427 Millones de km.
• Duración del año: 84,01 años terrestres

Urano

Cuando el cielo está muy oscuro y al mismo tiempo muy despejado, es posible observar a Urano a simple vista. Pero es muy difícil, ya que el planeta es siempre muy tenue. Es el séptimo planeta en órbita alrededor del sol. Urano tiene una atmósfera de hidrógeno y helio que rodea una capa de agua, metano y amoníaco helados. En el centro del planeta hay un núcleo rocoso. Fue descubierto accidentalmente en 1781 por el astrónomo británico William Herschel. Primeramente se lo llamó Georgium Sidus (Estrella de Jorge) en honor al rey Jorge III. Posteriormente se lo denominó Herschel en homenaje a su descubridor.
El nombre actual: Urano, lo propuso el astrónomo alemán Johann Elert Bode, y se lo comenzó a llamar así a finales del siglo XIX.
Urano también posee un sistema de anillos (once descubiertos hasta ahora). En 1977, mientras se observaba la ocultación de una estrella detrás del planeta, el astrónomo estadounidense James L. Elliot descubrió la presencia de cinco anillos alrededor de Urano y los llamó Alpha, Beta, Gamma, Delta y Epsilon, comenzando por el anillo más interno. En enero de 1986, durante el viaje exploratorio del Voyager 2 se descubrieron cuatro anillos más.

Se le conocen hasta ahora 15 satélites, bautizados con nombres de personajes de las obras de Shakespeare. (Entre sus lunas se encuentran: Oberón, Titania, Umbriel y Ariel).

• Diámetro: 50.724 km (4,11 veces el de la Tierra).
• Distancia al Sol: 2.870 millones de km.
• Temperatura media: -210º C.
• Duración del año: 84 años terrestres.

Neptuno

Neptuno está tan lejos que no puede ser observado a simple vista. Es de color verde azulado y su rasgo más destacado es la Gran Mancha Oscura. Se trata de una tormenta masiva en su atmósfera, del tamaño de la Tierra, que es parecida a la Gran Mancha Roja de Júpiter. También se pueden ver alrededor del planeta pequeñas nubes blancas de metano helado.
La capa exterior de Neptuno se compone de hidrógeno y helio. Debajo de ésta hay una capa de hielo compuesto de metano y amoníaco congelados y hielo. En el centro del planeta hay un núcleo rocoso.
Neptuno es azotado por los vientos más fuertes del Sistema Solar. Actualmente se sabe que posee ocho satélites y un sistema de cuatro anillos.
Tritón es el mayor de los satélites, con un diámetro levemente menor que el de la Luna. Tritón tiene atmósfera y su superficie está cubierta con una mezcla helada de nitrógeno y metano; y una cierta neblina. Presenta activa superficie de géiseres que arrojan una materia subterránea desconocida.
El segundo satélite es Nereo, y fue descubierto en 1949. Tiene un diámetro de solamente unos 320 km. La sonda planetaria Voyager 2 descubrió otros seis satélites en 1989

• Diámetro: 49.248 km (3,87 veces el de la Tierra).
• Distancia al Sol: 4.497 millones de km.
• Temperatura media: -225º C.
• Duración del año: 164,8 años terrestres.

Plutón (Planeta enano)

Plutón era considerado como el más lejano, pequeño, frío y extraño de todos los planetas. Su órbita es tan excéntrica, que a veces lo lleva dentro de la de Neptuno. El 24 de agosto de 2006, se adopta la nueva definición de planeta, dada luego de varias reuniones y consideraciones. Actualmente es uno de los "Planetas enanos"
Poco se sabe de la naturaleza de Plutón, pero se han detectado pruebas de una tenue atmósfera de metano.

• Diámetro: 2.302 km (0,09 veces el de la Tierra).
• Distancia al Sol: 5.900 millones de km.
• Temperatura media: -220º C.
• Duración del año: 248 años terrestres.

El día 24 de agosto de 2006, luego de arduas discusiones, la Unión Astronómica Internacional, en Praga, concluyó por unanimidad adoptar la Resolución 5A, agregando la Resolución 6A, que informa sobre el estatus de Plutón.
Los ocho planetas propiamente dichos del Sistema Solar son Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Plutón, Ceres, Caronte (considerado hasta la actualidad como satélite de Plutón), y 2003UB313 (llamado "Xena" por su descubridor,pero no aceptado internacionalmente) se clasifican como "planetas enanos".
En 2008 la Unión Astronómica Internacional agrega a esta lista de planetas enanos Haumea y Makemake. Ambos plutoides están situados en el Cinturón de Kuiper.

Esta información fue extraída de la siguiente página wed: http://www.educar.org/SistemaSolar/